我国种茶的历史悠久，气候土质适宜的东南部、西南部和中部地区都有栽培。“每天开门七件事，柴米油盐酱醋茶”。种茶虽受地域限制，而饮茶却与最广大的人民生活密不可分，尤其是不产茶的西部地区的牧民们，是一天也离不开茶的。仪征历史上不产茶，人们饮茶的习惯也远不及江南，但历史上仪征与茶却有很深的关系，茶文化犹如现今仪征产的名茶一样，浓郁而醇厚。

南茶北运的必经之地

    由宋至清，仪征是漕、盐转运港口，也是南茶北运的必经之地。为什么说是南茶北运的必经之地，这与我国历史上“榷茶”和“茶引”制度有关。榷是专利、专卖的意思。“榷茶”是中国旧时历代政府对茶叶实行征税、管制和专卖的措施。唐建中元年（公元780年）开始征收茶税；大和九年（公元835年），茶中实行专卖。宋朝开国不久，为加强对盐、茶、酒等专卖管制，在全国设置了六个榷货务。“榷务天下者六，真州其一也”，真州榷货务是全国六个当中的一个，设在旧州仓故址。其职能之一就是对东南各地的茶实行专卖管理。起初，茶与盐一样，官买官卖。东南各地茶户所产之茶，全部卖给官府，由官府经真州转运到北方销售。，崇宁元年（公元1102年），蔡京立“茶引法”，茶由官买官运官销改为官督商销，“茶引”是官府发给茶商的茶叶运销凭证。商人到茶产区购买及运销茶叶，必须在真州榷货务纳税领引。引分长引、短引、正引、余引，其购销数量和地区各不相同，纳税金额也不等，所购茶运往北方时，经真州入大运河，又必须由榷货务查核，防止引与实际数量不符，偷漏茶税。元代，沿用引法的同时，还增加了“茶由”，“茶由”是发给茶中零售商的经营凭证。明清两代，继续实行引法，并设专门机构进行管理。明洪武初年，在瓜州设“批验茶引所”，十六年（公元1383年）移至仪征县南二里的清江闸西。“批验茶引所”专管茶引发放和查验。到了清代一度引、票兼行，直至清末，引制才逐渐废止。

    经过仪征批验转运到北方的东南各地茶叶数量，虽没有查到相关资料，但对于历朝政府来说，茶叶之由南方北运，也与南粮北运一样，在增加财政收入、保障民生和巩固国防方面都具有重要作用。前两者不言自明，后者主要指历史上以茶易马之制。明清两代，政府都要拿出钱购买相当数量的茶，运到西北边境地区储存起来，由专门机构和官员即“茶司马”和“茶御史”管理，用以与境外和当地牧民交换马匹，称之为“官茶储边易马”由此可知，仪征作为漕、盐、茶、酒等转运的港口，其地位是相当重要的。

流传至今的文人茶事

    历史上，仪征交通便捷，商业繁盛，园林瑰丽，吸引了很多文人名士。他们在此流连山水、园林，呼朋引友，除了作诗酒之会外，总是离不开茶的，只不过茶被诗酒掩盖了而已。然而，从他们的诗文或地方文献中，还是能看到一些人在仪征的茶事消息的。最值得一提的当数宋代大文学家、书画家苏东坡。他一生喜酒也喜茶，且对茶颇有研究，其《书黄道辅〈品茶要录后〉》和《漱茶说》是专论茶文章，关于煎茶、饮茶的也很多。苏东坡在真州天宁寺后楞迦院写经，汲隔墙院内井水煎茶，“喜其清甘”，题井名为“慧日泉”的故事，已成为仪征历史上流传至今的佳话；而他的煎茶石铫留落于仪征的故事也被载入仪征方志，且生动曲折而有趣。苏东坡喜欢饮茶而又善饮茶，很多门生故旧常以各地名茶相赠，有的还馈以煎茶器具。官员周穜曾送给东坡一只煎茶用的石铫，它非一般茶具，是一件制作相当精美的工艺品，造型浑朴，石质如蒸梨（黄玉色），雕刻有茨菇叶形提範和三个菊辨形耳子，以铜为挈，以紫铜小环穿耳，以三股紫铜柄与茨菇叶尖相连；腹可容升，有流（出水口）无脚，捻其盖可见元祜年间制造的篆文。周穜赠石铫时并题诗相赠。苏东坡收到石铫和诗非常高兴，特作《次韵周穜惠石铫》诗以纪其事，对煎茶作了一番议论，借物对人生发一点感慨。诗云“铜腥铁湿不宜泉，爱此苍然深且宽。蟹眼翻波汤已作，龙头拒火柄尤寒。薑新盐少茶初熟，水渍云蒸藓未干。自古函牛多折足，要知无脚是轻安。”岂知不久，周穜因疏王安石配神庙受到朝廷处分。东坡曾举荐过周穜，“两疏自劾谬举”，检讨自己与周有一铫之交，且绘石铫图以自警。之后，东坡可能舍不得将这只石铫丢弃，一直带在身边煎茶。这有他的《试院煎茶》诗为证，诗中有一段写道：“我今贫病常苦饥，分无玉盌捧峨嵋。且学公家作茗饮，砖炉石铫行相随。”从这首诗可以看出，苏东坡此时已陷入十分困顿的境地，也许遭一贬再一贬，正流徙于惠州、海南等地。

    就是这只石铫，苏东坡逝世600余年后的清代，竟奇迹般地出现在仪征。石铫留落仪征有两种可能：一是苏东坡最后一次离开仪征时病体刚愈，身心疲惫，近30口家人随行，忙中忘了带走，不久东坡就病逝于常州；另一种可能是，苏东坡有一支后裔一直生活在江苏江南，是后人手上流散到仪征的。这只石铫为仪征的一位诗人尤荫收藏；在尤荫家曾一度流失，几经辗转，乾隆庚子年（公元1780年）失而复得。尤荫将其当作稀世之珍，经常仿效东坡取慧日泉水煎茶。当地文人墨客也常到尤荫处观赏摩挲，纷纷为石铫题辞作诗。后来尤荫将这些诗文荟萃成集，题名《坡仙石铫题咏》，于嘉庆年间刻印，分赠文朋诗友。清嘉庆年间距今不过200余年，如今《坡仙石铫题咏》已无从查找，石铫是否安在？现在仪征已成为著名茶乡，很多品牌茶已跻身名茶之列，若石铫还在仪征，则名人、名器、名茶，当成为仪征“三绝”。

    清代郑板桥在仪征饮茶的一段趣事，也堪称风雅。他43岁时由镇江渡江北来，重游他曾经设塾教书之地江村，在江村，茶激发了他勃郁的文思，乘兴给家中弟弟写信，将江村的山光水色描绘得明秀而灵动：“江雨初晴，宿烟收尽，林花碧柳，皆沐浴以待朝暾；而又娇鸟唤人，微风叠浪，吴楚诸山，清葱明秀，几欲渡江而来。”他告诉家人：“此时坐水阁上，烹龙凤茶，烧夹剪香，令友人吹笛，作《梅花落》一弄，真是人间仙境也。”看，郑板桥这茶饮得多么地雅，多么地有品位。原来饮茶也同饮酒一样，是同样可以让人飘飘欲仙的。